Hasta la época anterior los griegos se organizaban en pequeñas comunidades agropecuarias aisladas por lo accidentado del terreno que habitaban. A pesar de la pobreza de la tierra y de la dureza del clima, el progreso griego fue continuo y las pequeñas aldeas originarias acabaron uniéndose en un proceso llamado sinecismo, que dio lugar al nacimiento de las ciudades-estado independientes de la antigua Grecia que se consolidan en este período. El sistema de gobierno de la polis era la oligarquía (ὄλιγος + ἀρχή), dirigido por una minoría noble, los ἄριστοι “mejores”, a cuya cabeza estaba el rey. Los aristoi eran propietarios de la mayor parte de la tierra cultivable, trabajada por esclavos, mientras que los campesinos libres escaseaban. La aristocracia mantenía sus privilegios gracias a la posesión de grandes extensiones de tierras y a las continuas guerras con otras polis que proporcionaban botín y esclavos. Además, la presión sobre los campesinos era tan grande que muchos se endeudaban, de modo que perdían sus tierras y se arruinaban hasta el punto de verse obligados a emigrar o convertirse en esclavos. La artesanía y el comercio tenían una importancia limitada. Sin embargo, a mediados del siglo VII a.C., aprovechando la debilidad de las clases gobernantes, surgió un grupo de aristócratas con ideas diferentes sobre la organización de las polis e instauraron gobiernos denominados tiranías (los tiranos eran líderes de origen aristocrático que habían decidido defender los intereses de los más desfavorecidos). El caso de Esparta es diferente, ya que desde sus comienzos tuvo una doble monarquía y un gobierno militarizado y centralizado, destinando sus esfuerzos militares a controlar el Peloponeso.

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